By admin 
Di alam liar, predator harus efisien dalam memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia. Namun, beberapa di antaranya menunjukkan kemampuan yang melampaui batas pemahaman kita, salah satunya adalah ular piton Burma (Python bivittatus). Reptil raksasa ini, yang dikenal sebagai salah satu ular terpanjang di dunia dan predator ulung yang menelan mangsanya bulat-bulat, menyimpan misteri besar dalam sistem pencernaannya. Tidak hanya mampu mencerna daging dan lemak mangsanya, ular ini juga secara misterius mampu melenyapkan seluruh kerangka tulang tanpa meninggalkan jejak sedikit pun. Sebuah fenomena yang selama ini membingungkan para ilmuwan kini akhirnya terpecahkan, mengungkap adaptasi biologis yang luar biasa.
Predator lain seringkali hanya mengonsumsi bagian-bagian lunak dari mangsanya, atau jika mereka memakan tulang, mereka akan memuntahkan fragmen yang tidak dapat dicerna. Namun, tidak demikian halnya dengan piton Burma. Tidak adanya sisa tulang yang ditemukan dalam kotorannya adalah bukti nyata bahwa seluruh bagian kerangka mangsa telah dicerna sepenuhnya. Pertanyaan besar yang muncul adalah: bagaimana mekanisme misterius ini bekerja? Bagaimana seekor ular dapat mengurai materi sekeras dan sekompleks tulang menjadi nutrisi yang dapat diserap, tanpa membebani sistem tubuhnya dengan mineral berlebihan seperti kalsium dan fosfor?
Misteri ini menarik perhatian tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Profesor Jehan-Herve Lignot dari Universitas Montpellier di Perancis. Dengan fokus pada ular piton Burma, yang juga dikenal sebagai spesies invasif yang merajalela di Florida Everglades dan menimbulkan ancaman signifikan bagi ekosistem lokal, para ilmuwan ini menggali lebih dalam ke dalam sel-sel lapisan usus ular tersebut. Usus, sebagai organ utama pencernaan, diduga menjadi kunci untuk mengungkap rahasia adaptasi unik ini.
Penelitian mereka membuahkan hasil yang mengejutkan dan revolusioner. Tim tersebut berhasil mengidentifikasi jenis sel yang belum pernah teridentifikasi sebelumnya dalam literatur ilmiah. Sel-sel baru ini memiliki fungsi yang sangat spesifik: menghasilkan partikel sferoid kecil dan padat. Partikel-partikel inilah yang diyakini memainkan peran krusial dalam membantu ular mencerna tulang. Lebih dari sekadar memecah tulang, sel-sel ini juga membantu ular memproses sejumlah besar kalsium dan fosfor yang dilepaskan selama proses pencernaan. Jika mineral-mineral ini tidak diproses dengan efisien, mereka dapat menumpuk hingga tingkat toksik, membebani ginjal dan sistem tubuh lainnya, yang pada akhirnya dapat membahayakan kesehatan ular.
Untuk menguji hipotesis mereka, Lignot dan rekan-rekannya merancang sebuah eksperimen cerdas dengan memberikan tiga jenis diet berbeda kepada ular piton. Kelompok pertama diberi makanan normal berupa hewan pengerat utuh, yang tentu saja mengandung tulang. Kelompok kedua diberi daging tikus tanpa tulang, yang berfungsi sebagai kontrol untuk melihat apakah sel-sel misterius itu muncul tanpa adanya stimulus tulang. Sementara itu, kelompok ketiga diberi daging tikus tanpa tulang yang sama, namun dengan tambahan suplemen kalsium karbonat dalam jumlah besar, untuk mensimulasikan beban kalsium yang akan mereka hadapi saat mencerna tulang.
Hasilnya sangat instruktif. Ular piton yang diberi diet biasa (hewan pengerat utuh) dan ular yang diberi suplemen kalsium menghasilkan partikel sferoid yang sama di dalam sel-sel usus mereka. Ini menunjukkan bahwa kehadiran kalsium dalam jumlah besar adalah pemicu utama bagi sel-sel ini untuk memproduksi partikel tersebut, terlepas dari apakah kalsium itu berasal dari tulang atau suplemen. Namun, ular yang diberi makanan tanpa tulang sama sekali tidak menunjukkan adanya sferoid ini. Penemuan ini secara kuat mendukung kesimpulan bahwa sel-sel khusus ini dan partikel sferoidnya adalah kunci utama dalam pengelolaan dan penyerapan mineral tulang.
Implikasi dari penemuan ini melampaui sekadar pemahaman tentang sistem pencernaan piton Burma. Karena banyak ular lain juga diketahui memakan tulang dan tidak meninggalkan jejaknya dalam kotoran mereka, asal-usul sel-sel khusus ini tampaknya berasal dari zaman purba. Untuk menguji hipotesis ini, tim peneliti melakukan pemeriksaan pada spesies ular piton lain, dan bahkan pada kerabat dekat ular, yaitu boa. Yang lebih mengejutkan, mereka juga menemukan sel-sel serupa pada kadal, meskipun nenek moyang terakhir mereka dengan ular sudah hidup jutaan tahun yang lalu.
Keberadaan sel-sel unik ini pada berbagai spesies reptil yang terpisah jauh secara evolusi menunjukkan bahwa mekanisme pencernaan tulang yang efisien ini bukanlah adaptasi baru, melainkan sifat kuno yang diwariskan dari nenek moyang bersama yang sangat jauh. Ini mengindikasikan bahwa kemampuan untuk memproses dan menyerap seluruh bagian mangsa, termasuk tulang, telah menjadi keuntungan evolusioner yang signifikan selama jutaan tahun, memungkinkan predator ini untuk memaksimalkan asupan nutrisi dari setiap mangsa yang mereka tangkap.
Dikutip dari Live Science, penemuan ini membuka pintu bagi pemahaman yang lebih luas tentang bagaimana hewan lain yang memakan tulang dan menelan mangsanya secara utuh dapat mengatasi tantangan pencernaan ini. Misalnya, predator laut yang mengonsumsi ikan bertulang, seperti paus bergigi, hiu tertentu, atau mamalia laut pemakan ikan, pasti menghadapi masalah serupa dalam mengelola mineral dari tulang ikan. Burung-burung yang dietnya sebagian besar terdiri dari tulang, seperti burung nasar berjanggut (sering disebut lammergeier), juga akan menjadi kandidat menarik untuk penelitian lebih lanjut. Lammergeier dikenal menjatuhkan tulang dari ketinggian untuk memecahkannya sebelum menelannya, dan kemampuan mereka untuk mencerna fragmen tulang besar tentu mengisyaratkan mekanisme biologis yang serupa atau setidaknya seefisien piton.
Dari perspektif ekologi, adaptasi luar biasa ini juga memberikan wawasan tentang mengapa piton Burma begitu sukses sebagai spesies invasif di Florida Everglades. Kemampuan mereka untuk memanfaatkan setiap bagian dari mangsa, tidak menyisakan limbah, berarti mereka mendapatkan energi dan nutrisi maksimal dari setiap pembunuhan. Efisiensi metabolik ini memungkinkan mereka untuk tumbuh besar, bereproduksi dengan cepat, dan bersaing secara efektif dengan predator asli, yang seringkali tidak seefisien mereka dalam memanfaatkan sumber daya. Akibatnya, populasi piton telah meledak di Everglades, mengancam populasi satwa liar asli seperti rakun, rusa berekor putih, dan berbagai spesies burung, yang telah menyebabkan penurunan drastis dalam jumlah mereka.
Penelitian ini tidak hanya memecahkan misteri biologis yang sudah lama ada, tetapi juga membuka jalan bagi studi lebih lanjut dalam berbagai bidang. Ilmuwan kini dapat mencari sel-sel serupa pada spesies lain yang menghadapi tantangan pencernaan tulang. Potensi aplikasi dalam bioteknologi atau bahkan bidang medis, misalnya dalam memahami penyerapan kalsium dan fosfor yang efisien pada manusia, mungkin juga dapat dieksplorasi di masa depan. Pada akhirnya, temuan ini adalah pengingat akan kerumitan dan keajaiban alam, di mana bahkan predator yang paling efisien sekalipun masih menyimpan rahasia adaptasi yang menunggu untuk diungkap oleh kecerdasan manusia. Misteri pencernaan tulang piton Burma adalah salah satu adaptasi paling menakjubkan yang pernah terungkap, memperkaya pemahaman kita tentang batas-batas kemampuan biologis.
