By admin 
Jakarta – Euforia sepak bola Asia Tenggara kembali memuncak seiring dengan persiapan Piala AFF U-23 2025. Indonesia mendapatkan kehormatan menjadi tuan rumah turnamen prestisius ini, yang akan berlangsung dari tanggal 15 hingga 29 Juli 2025. Dua stadion kebanggaan, Stadion Utama Gelora Bung Karno di Jakarta dan Stadion Patriot Candrabhaga di Bekasi, telah ditunjuk sebagai lokasi perhelatan akbar yang akan mempertemukan bakat-bakat muda terbaik dari kawasan ini. Salah satu tim yang paling awal menunjukkan kesiapannya adalah Timnas Filipina U-23, yang dijuluki ‘The Young Azkals’. Mereka telah mengumumkan skuad final berisi 23 pemain, dengan sorotan utama pada inklusi sejumlah pemain keturunan yang diharapkan mampu mengangkat performa tim di turnamen ini.
Piala AFF U-23 tidak hanya sekadar ajang perebutan gelar juara regional, tetapi juga panggung penting bagi pengembangan pemain muda. Turnamen ini menjadi batu loncatan bagi para talenta untuk menunjukkan kemampuan mereka di level internasional, sekaligus mempersiapkan diri untuk transisi ke tim nasional senior. Bagi negara-negara peserta, ajang ini adalah cerminan dari program pembinaan usia muda yang telah mereka jalankan, serta kesempatan untuk mengukur kekuatan relatif di antara rival-rival regional. Dengan Indonesia sebagai tuan rumah, atmosfer pertandingan diprediksi akan sangat meriah, terutama mengingat Timnas Indonesia U-23 juga akan berlaga di kandang sendiri.
The Young Azkals sendiri tergabung dalam Grup A, sebuah grup yang bisa dibilang ‘neraka’ mengingat mereka akan bersaing ketat dengan tiga tim kuat lainnya: Timnas Indonesia U-23 sebagai tuan rumah dan salah satu kekuatan sepak bola regional, Timnas Malaysia U-23 yang selalu menjadi rival abadi, dan Timnas Brunei Darussalam U-23 yang meskipun sering dianggap sebagai tim underdog, selalu memiliki semangat juang yang tinggi. Persaingan di Grup A ini diperkirakan akan sangat sengit, di mana setiap poin akan sangat berarti dalam menentukan siapa yang berhak melaju ke babak semifinal. Bagi Filipina, tantangan ini adalah kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir, tidak hanya di level senior tetapi juga di kelompok usia muda.
Federasi Sepak Bola Filipina (PFF) telah merampungkan daftar 23 pemain yang akan terbang ke Indonesia. Dari daftar tersebut, perhatian khusus tertuju pada enam pemain yang memiliki darah Filipina namun besar dan menimba ilmu sepak bola di luar negeri. Empat nama telah disebutkan secara eksplisit oleh PFF sebagai bagian dari strategi ini: Otu Abang Banatao dari Amerika Serikat, Gavin Muens juga dari Amerika Serikat, Nicholas Guimaraes yang berasal dari Jepang, dan Noah Leddel dari Hong Kong. Selain itu, dari daftar lengkap skuad, terlihat juga nama John Lucero yang berlabel Inggris dan Javier Mariona dari Amerika Serikat, yang semakin memperkuat komposisi pemain keturunan dalam tim.
Strategi mengandalkan pemain keturunan bukanlah hal baru bagi sepak bola Filipina. Dalam beberapa tahun terakhir, Timnas senior Filipina telah menunjukkan kemajuan signifikan dengan merekrut banyak pemain berdarah Filipina yang bermain di liga-liga Eropa, Amerika, atau Asia Timur yang lebih maju. Pemain-pemain seperti Phil dan James Younghusband, Neil Etheridge, Stephan Schrock, dan Daisuke Sato adalah contoh sukses bagaimana strategi ini dapat mengubah wajah sepak bola Filipina. Mereka membawa pengalaman, kualitas teknis, dan mentalitas profesional dari lingkungan sepak bola yang lebih kompetitif, yang seringkali menjadi nilai tambah yang krusial.
Penerapan strategi yang sama di level U-23 menunjukkan komitmen PFF untuk membangun fondasi yang kuat dari bawah. Pemain keturunan diyakini dapat memberikan dimensi baru dalam permainan tim, baik dari segi taktik, fisik, maupun mentalitas. Otu Abang Banatao, dengan latar belakang dari Amerika Serikat, diharapkan membawa kekuatan fisik dan determinasi khas sepak bola Barat. Gavin Muens, juga dari AS, kemungkinan akan menjadi motor di lini tengah, dengan visi bermain dan kemampuan mengalirkan bola yang matang. Nicholas Guimaraes, yang menimba ilmu di Jepang, diperkirakan akan menunjukkan disiplin taktis dan teknik yang presisi, ciri khas sepak bola Jepang. Sementara itu, Noah Leddel dari Hong Kong bisa menjadi ancaman dari sayap dengan kecepatan dan kemampuan dribblingnya. John Lucero dari Inggris bisa menjadi gelandang serang yang kreatif, sedangkan Javier Mariona dari AS berpotensi menjadi penjaga gawang yang tangguh.
Meskipun demikian, strategi ini juga memiliki tantangan tersendiri. Kohesi tim dan adaptasi terhadap iklim serta gaya bermain di Asia Tenggara seringkali menjadi kendala. Namun, dengan pelatih sekaliber Garrath McPhersin yang memimpin The Young Azkals, PFF berharap kendala tersebut dapat diatasi. McPhersin, yang dikenal memiliki filosofi pengembangan pemain muda yang kuat, memiliki tugas berat untuk menyatukan beragam latar belakang pemain ini menjadi satu kesatuan yang solid. Kemampuannya dalam mengidentifikasi bakat, mengasah potensi, dan membangun chemistry tim akan menjadi kunci kesuksesan Filipina di Piala AFF U-23 2025.
Presiden PFF, John Gutierrez, menyampaikan dukungan penuhnya kepada tim. "Kami mendoakan yang terbaik untuk Tim U-23 yang berlaga di Piala AFF. Kami bangga mempunyai pelatih Garrath McPhersin memimpin tim ini," ujarnya melalui The Thao 247. Pernyataan Gutierrez tidak hanya sekadar dukungan moril, tetapi juga mencerminkan visi jangka panjang PFF dalam mengembangkan sepak bola Filipina. Ia juga menambahkan, "Kami berterima kasih kepada federasi regional atas kontribusi dan pengembangan dari para pemain muda ini. Kami yakin pada potensi mereka dan meminta seluruh negeri untuk mendukung tim dalam perjalanan mereka di Indonesia."
Pernyataan ini menunjukkan bahwa PFF juga tidak melupakan pentingnya pembinaan pemain lokal. Dalam daftar skuad 23 pemain, terdapat banyak nama yang berasal dari berbagai Asosiasi Sepak Bola Regional (RFA) di Filipina, seperti SELMARFA, NCRFA, CVRFA, FAR, SOCSARGENFA, Laguna RFA, ZAMBASULTA, dan Iloilo-Gumaras RFA. Pemain-pemain seperti Edgar Aban Jr. dan Karl Absalon dari SELMARFA, Andres Rafael Aldeguer dan Jose Alfonso Gonzales dari NCRFA, serta Kamil Jaser Amirul dari CVRFA adalah bukti bahwa PFF juga berinvestasi dalam pengembangan bakat-bakat murni dari dalam negeri. Keseimbangan antara pemain keturunan dan pemain lokal ini adalah kunci. Pemain lokal membawa pemahaman budaya sepak bola Filipina dan semangat kebanggaan yang tak ternilai, sementara pemain keturunan membawa pengalaman dan standar permainan dari luar.
Skuad Filipina di Piala AFF U-23 2025 menunjukkan campuran yang menarik antara talenta lokal dan pemain diaspora. Edgar Aban Jr. (SELMARFA), Karl Absalon (SELMARFA), Andres Rafael Aldeguer (NCRFA), Kamil Jaser Amirul (CVRFA), Jose Alfonso Gonzales (NCRFA), Nicholas Guimaraes (JFA), Otu Abang Banatao (AS), Jian Vinz Caraig (FAR), Dov Anthony Carino (NCRFA), Cesar Iñigo Castro III (NCRFA), Uriel Dalapo (SOCSARGENFA), Jethro Flores (Laguna RFA), Noah Leddel (Hong Kong), Theo Jico Libarnes (ZAMBASULTA), Martin Joshua Merino (Laguna RFA), Gavin Muens (AS), Harry James Nunez (NCRFA), Jared Alexander Peña (NCRFA), Jaime Rosquillo (Iloilo-Gumaras RFA), Zachary Taningco (NCRFA), Bryan Ezekiel Villanueva (NCRFA), John Lucero (Inggris), Cian Gabriel Galsim (NCRFA), dan Javier Mariona (AS).
Dengan komposisi skuad yang beragam dan strategi yang jelas, The Young Azkals siap menghadapi tantangan di Piala AFF U-23 2025. Target utama mereka mungkin bukan hanya sekadar lolos dari grup, tetapi juga menunjukkan perkembangan signifikan dalam gaya bermain dan mentalitas kompetitif. Turnamen ini akan menjadi barometer penting bagi masa depan sepak bola Filipina, khususnya dalam melihat sejauh mana strategi pengembangan pemain muda dan pemanfaatan diaspora dapat membawa mereka bersaing di level regional maupun internasional. Dukungan penuh dari seluruh rakyat Filipina, seperti yang diharapkan oleh Presiden PFF John Gutierrez, akan menjadi dorongan moral yang tak ternilai bagi para pemain muda ini dalam perjuangan mereka di tanah Indonesia. Semua mata akan tertuju pada Jakarta dan Bekasi, menunggu kiprah para bintang muda Asia Tenggara, termasuk The Young Azkals, di panggung Piala AFF U-23 2025.
